La fundición de aluminio de Dalles cerró en 1987, pero los sitios de reciclaje y vertedero de aluminio siguen siendo una preocupación para los trabajadores y la comunidad.
Una inspección de la EPA de Oregon en 2019 de la instalación de Hydro Extrusión en The Dalles, Oregon, resultó en una multa de $1.3 millones por violaciones de la Ley de Aire Limpio. Foto de EPA de Oregon
Por Valerie Brown. 8 de marzo de 2021. Desde principios del siglo XX, The Dalles ha sido una ciudad industrial, musculosa, llena de promesas de crecimiento basado en la espectacular cantidad de energía disponible de su propia presa hidroeléctrica local. La Segunda Guerra Mundial trajo la industria del aluminio al noroeste del Pacífico, y la fundición Harvey Aluminium (adquirida por Martin-Marietta Aluminium Co. en 1970) se convirtió en un importante empleador en The Dalles. Terminado en 1958, mantuvo hasta 500 trabajadores en trabajos estables y bien remunerados.
Pero pronto, la otra industria importante de The Dalles, los huertos, sufrió fallas catastróficas en las cosechas porque la fundición emitía tanto flúor que las flores no podían dar frutos. A principios de la década de 1950 había alrededor de 500 acres de huertos de duraznos en el área. Ninguno queda hoy.
El problema era tan grave que, a partir de 1961, los horticultores demandaron a Harvey Aluminium (y luego a Martin-Marietta) al menos 14 veces. Los demandantes no buscaban dinero, querían recuperar su aire puro.
Eventualmente recuperaron algo. Pero The Dalles todavía estaba expuesta a enormes cantidades de contaminación de la fundición de aluminio, tanto que la fundición se convirtió en un sitio Superfund cuando cerró en 1987. Sigue sujeta a monitoreo y supervisión en el futuro previsible para garantizar que el cianuro, el fluoruro, el policíclico Los hidrocarburos aromáticos y los sulfatos no se mueven hacia las aguas superficiales, subterráneas y suelos.
Muchos residentes de The Dalles asumen que la calidad del aire en estos días se ve afectada principalmente por la planta de amarres de ferrocarril de AmeriTies, que envía el olor de naftalina al aire debido al uso de hidrocarburos aromáticos policíclicos, como la naftaleno.
Pero todavía hay una empresa de aluminio en The Dalles. Hydro Extrusión, recicla aluminio y emplea a unas 70 personas. La planta es una subsidiaria de Norsk Hydro, una multinacional con sede en Noruega.
En enero de 2020, el Departamento de Calidad Ambiental de Oregón dió a Hydro Extrusión una multa de $1.3 millones, la multa más grande en la historia de la agencia, por violaciones múltiples y flagrantes de la calidad del aire, que duró más de un año. Tras el anuncio de la multa, una investigación de Columbia Insight de abril de 2020 exploró los problemas de salud de la comunidad y los trabajadores asociados con la exposición a los productos químicos, incluido el aluminio, que se utiliza en el reciclaje.
Peligros de la chatarra de aluminio contaminada
Todo el mundo está expuesto al aluminio: es el tercer elemento más abundante en la corteza terrestre. Después del acero, se ha convertido en el segundo metal más importante en la fabricación moderna. Hay muchas fuentes de exposición al aluminio, como el agua potable, los antitranspirantes, el té, el humo del tabaco y los cosméticos.
Para la mayoría de las personas, el aluminio aparece y desaparece con bastante rapidez, pero una parte se acumula en los huesos y el cerebro.
Con el tiempo, es probable que las personas que trabajan en el procesamiento de aluminio y los residentes de los vecindarios cercanos a los sitios de procesamiento estén más expuestos que el público en general a cantidades mayores de aluminio y otros productos químicos utilizados en la industria.
El reciclaje se considera “verde” en comparación con la fundición primaria de mineral de bauxita y alúmina, que exige sólo el 5 por ciento de la energía requerida para el procesamiento original. Hydro Extrusión utiliza chatarra de aluminio industrial como la que produce la fábrica de automóviles Tesla en California. La chatarra se tritura, se funde y luego se moldea en nuevos lingotes que cumplen con las especificaciones del cliente.
Hydro incurrió en la multa de Oregon DEQ porque estaba usando chatarra contaminada con “orgánicos”, un término para varios compuestos de carbono como plásticos, papel, caucho, grasa, rotulador y pintura. Cuando se queman, los orgánicos producen dioxinas, furanos, compuestos orgánicos volátiles y compuestos de flúor y cloro altamente tóxicos.
El permiso de Hydro no permite el uso de chatarra contaminada. DEQ no ha indicado si las operaciones normales de Hydro violaron la Ley de Aire Limpio (CAA). Pero incluso en operaciones normales, el reciclaje de aluminio emite sustancias reguladas por la CAA, muchas de las cuales pueden dañar la salud humana.
La CAA abarca unas 187 sustancias químicas que no pueden emitirse por encima de los niveles que, según afirma la EPA, protegen la salud humana. Irónicamente, el aluminio en sí no está en esa lista, aunque puede ser extremadamente tóxico para los seres humanos, los animales y las plantas.
Exposición a gases
El reciclaje de aluminio produce menos formas de contaminación, y algo diferentes, que la fundición de su mineral. Determinar qué emite Hydro no es un proceso sencillo. La multa del DEQ se basó en las observaciones de los inspectores de la EPA y el DEQ que presenciaron un humo espeso dentro del edificio durante dos días en abril de 2019. Los inspectores no tenían que saber qué había específicamente en el humo; su misma existencia les decía que la chatarra estaba contaminada y que la planta estaba violando la CAA.
Los inspectores de EPA y DEQ presenciaron condiciones dentro de la planta que eran inaceptables. Por ejemplo, el informe del inspector de la EPA señaló que los cuatro hornos de inducción de la instalación estaban “abiertos al edificio sin conductos de ventilación de gases de escape … todos los gases de escape se ventilan en el edificio”.
La chatarra de aluminio aguarda su procesamiento. Foto de EPA de Oregon
Esto significa que los trabajadores estuvieron expuestos directamente a estos gases, junto con humos y partículas. El inspector de la EPA habló con un empleado de 32 años que dijo, “la cantidad de humo que estábamos observando era típica”. Posteriormente, el DEQ notificó a la Seguridad y Salud Ocupacional de Oregon los resultados de la inspección.
Desde que Norsk Hydro compró la planta en 2018, se han presentado tres reclamos de compensación para trabajadores en Hydro Extrusions, incluido un reclamo por daño respiratorio.
En febrero de 2019, unas seis semanas antes de que los inspectores de la EPA y el DEQ hicieran su visita al sitio, ocurrió un incidente similar al que los inspectores observaron en abril cuando un humo espeso y vapores llenaron la habitación. Un empleado presentó una queja ante OSHA el 26 de febrero. Un ex empleado de Hydro Extrusions, que habló con Columbia Insight pero se negó a ser identificado por temor a represalias, confirmó este incidente.
Un empleado dejó el trabajo y fue al hospital, donde le diagnosticaron la enfermedad de los humos metálicos, según un reclamo proporcionado por la División de Compensación para Trabajadores de Oregon. Los síntomas de esta enfermedad incluyen náuseas, fiebre, escalofríos, dolores musculares y articulares y dolores de cabeza.
La enfermedad por vapores metálicos suele ser “un trastorno autolimitado, que se resuelve en un par de días y no tiene complicaciones graves ni efectos a largo plazo”, dice Peter Spencer, profesor de neurología y ciencias de la salud ocupacional en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon en Portland.
Oregon OSHA investigó el incidente de febrero de 2019 el 7 de marzo y descubrió que fue una ocurrencia única y que la compañía había ajustado sus prácticas. OSHA no tomó ninguna otra acción.
Las partículas penetran en los pulmones.
La química exacta de las emisiones del horno en el reciclaje de aluminio varía según los requisitos del cliente. La chatarra de aluminio generalmente contiene otros metales como magnesio, manganeso, cobre, litio y zinc. Es posible que sea necesario eliminarlos o cambiar sus proporciones. Esto se logra agregando “fundente”, generalmente fluoruro o cloruro en polvo. El fundente reacciona con ingredientes no deseados y los trabajadores luego lo raspan de la parte superior de la masa fundida con paletas.
Los productos del fundente se convierten en escoria, el principal producto de desecho del reciclaje de aluminio. La escoria comprende principalmente cloruros de aluminio, sodio y potasio junto con varios compuestos de nitrógeno, azufre, fósforo y carbono.
A veces, los vapores tóxicos escapan de la masa fundida si las piezas sólidas de aluminio no se sumergen lo suficientemente rápido o si se agrega demasiado fundente. El inspector de la EPA grabó un video de dichos humos el día de la inspección. Los humos como los producidos durante el reciclaje de aluminio son esencialmente partículas ultrafinas de metales mezcladas con vapores volátiles.
Video de inspección de Oregon EPA 2019 de la instalación de Hydro Extrusión en The Dalles.
Las partículas están reguladas por la Ley de Aire Limpio según su tamaño, y el tamaño es muy importante. Para fines reglamentarios, las partículas se dividen en dos categorías: 10 micrones de diámetro y 2,5 micrones de diámetro. Se sabe que todos los tamaños causan lesiones pulmonares graves, pero esos 2,5 micrones o menos pueden llegar mucho más profundamente a los pulmones.
Las nanopartículas más pequeñas, como las que se encuentran en los vapores (un tamaño de millonésimas de micras, en el rango de los virus) pueden penetrar aún más profundamente. También pueden cruzar las barreras hematoencefálica y placentaria e incluso viajar por el nervio olfatorio en la nariz hasta el cerebro. La CAA no regula los metales directamente, pero considera que las partículas son un indicador del contenido de metal.
El inspector de la EPA en 2019 estaba más preocupado por las partículas de 250 micrones y más grandes. La ley anti-molestias de Oregon prohíbe a cualquier parte permitir la deposición visible en la propiedad de otros de partículas más grandes que esto. El inspector descubrió que estas partículas no viajaban más allá de los límites de la planta, pero también informó que se liberaron grandes cantidades de polvo fugitivo en los terrenos de la planta mientras la escoria se amontonaba en los camiones para su eliminación, y la empresa no estaba haciendo nada para evitar el polvo. volviéndose aerotransportado.
Para los trabajadores, si no para la comunidad, esto es preocupante. Sadie Costello, epidemióloga ocupacional y ambiental de la Universidad de California en Berkeley, ha encontrado una mayor incidencia de cardiopatía isquémica (causada por arterias estrechas) en trabajadores expuestos a partículas de 2,5 micrones y más pequeñas en fundiciones de aluminio e instalaciones de fabricación.
Vínculos con enfermedades neurológicas
Existen otros riesgos para la salud a más largo plazo asociados con el reciclaje de aluminio, incluidos numerosos problemas respiratorios, trastornos neurológicos, daño óseo, cánceres y enfermedades renales. Además de los diversos productos químicos utilizados en el procesamiento, el aluminio en sí está asociado con efectos graves para la salud, el más polémico de los cuales es la enfermedad de Alzheimer.
El aluminio es el material más abundante en el aire en las plantas de reciclaje de aluminio. Los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre si el aluminio debe considerarse una causa directa de la enfermedad de Alzheimer, pero muchos estudios han asociado la exposición al aluminio con problemas neurológicos.
Los científicos han sabido durante décadas que el aluminio es tanto inflamatorio como neurotoxina.
Un claro ejemplo proviene de las personas con enfermedad renal que necesitan diálisis con frecuencia. En la década de 1980 se observó que los fluidos utilizados para la diálisis concentran inadvertidamente el aluminio que se encuentra de forma natural en el agua. Algunos pacientes que recibieron dosis altas desarrollaron “demencia por diálisis”. Una vez que se reconoció esta conexión, se redujo el contenido de aluminio de los fluidos y el problema desapareció en gran medida.
Numerosos estudios han encontrado deterioro cognitivo entre los trabajadores expuestos al aluminio, incluso por trabajos de soldadura y fundición. Un gran estudio chino de trabajadores de fundiciones en 2019 encontró que los niveles de aluminio en sangre se correlacionan fuertemente con los grados de deterioro cognitivo, aunque el nivel de educación se identificó como un factor moderador. Aproximadamente dos tercios de los sujetos tenían bajos niveles de educación.
También hay alguna evidencia de que el aluminio puede tener efectos transgeneracionales si está en forma de nanopartículas. Un estudio de 2018 de ratones encontró que las crías de madres expuestas durante el embarazo a una solución salina infundida con nanopartículas de aluminio sufrían retraso en el desarrollo, ansiedad y déficits de aprendizaje y memoria. Las crías de ratón también tenían niveles significativamente más altos de aluminio en el área del hipocampo del cerebro. El aluminio había atravesado la barrera placentaria.
Aunque la investigación no es concluyente, el aluminio también se ha sugerido como un factor en el trastorno del espectro autista, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y la esclerosis lateral amiotrófica.
Spencer de OHSU sigue siendo escéptico sobre estas conexiones.
“En la década de los 90, hemos visto varios estudios que sugieren que podría haber alguna asociación entre la ingesta de aluminio y los cambios neuropsicológicos”, dice. “Yo diría que el jurado aún está deliberando sobre esto. … Se reconoce entre los trabajadores que la exposición al aluminio tiene el potencial de acumularse con el tiempo ”.
Esa acumulación podría hacer que el cerebro sea más vulnerable a la enfermedad de Alzheimer incluso si el aluminio no es una causa directa, dice Stephen Bondy, profesor de medicina y farmacología en la Universidad de California en Irvine. La inflamación del cerebro aumenta de forma natural con la edad y las exposiciones al aluminio en etapas tempranas de la vida pueden acelerar el problema.
“Si acelera el envejecimiento en el cerebro con una inflamación temprana, está acelerando el riesgo de Alzheimer”, dice Bondy.
Se sabe poco sobre la cantidad de contaminantes que realmente ingresan a los cuerpos de los trabajadores del reciclaje de aluminio. Un estudio británico encontró que los trabajadores en el procesamiento secundario de aluminio tenían exposiciones personales de polvo inhalable de 700-5,600 microgramos por metro cúbico, aproximadamente el 13 por ciento del cual era aluminio. También hubo proporciones significativas de sales de flúor y cantidades más pequeñas de sales de cloro. Las actividades que exponen a los trabajadores a las cantidades más altas fueron agregar chatarra a un horno y quitar la escoria de la parte superior de la masa fundida.
Existe poca información sobre las cantidades y los tipos de exposición a los contaminantes de Hydro que experimentan los residentes locales o si están sufriendo problemas de salud asociados con los materiales de reciclaje de aluminio. El tamaño relativamente pequeño de la población de The Dalles dificultaría la obtención de datos estadísticamente significativos para vecindarios específicos. La mayoría de los datos epidemiológicos disponibles de la Autoridad de Salud de Oregón no incluyen datos a nivel de ciudad.
Una correlación interesante, que no necesariamente demuestra causa y efecto, es que el tramo censal con la esperanza de vida más baja (73,9 años) en el condado de Wasco (The Dalles es la sede del condado) es el tramo donde se encuentra Hydro. El tramo con la esperanza de vida más alta (83,2) se encuentra en la parte sur menos poblada del condado.
Según el perfil de justicia ambiental de la EPA, los residentes de The Dalles se encuentran en el 2 por ciento superior de las ciudades del estado en su proximidad a un sitio Superfund, pero por debajo del promedio de Oregon para las partículas de ozono y diésel. Esta falta de datos dificulta la determinación de los efectos de las emisiones en toda la comunidad.
“La deriva potencial del proceso industrial es una de las muchas preocupaciones de las comunidades cercanas a los sitios industriales”, dice Costello. “Espero que la exposición de la comunidad a partículas de procesamiento de aluminio sea órdenes de magnitud más bajas que las exposiciones de los trabajadores. Por lo tanto, para los adultos sanos, puede que no sea demasiado preocupante, pero cuando se consideran los bebés, los niños y las personas enfermas, las dosis bajas las 24 horas del día, los 7 días de la semana pueden ser más preocupantes “.
Se necesitan más estudios
Una forma de responder preguntas sobre el impacto de Hydro en la calidad del aire de The Dalles y los efectos que sus emisiones pueden tener en la salud pública sería probar los niveles ambientales de contaminantes dentro y fuera de la fábrica y determinar la carga corporal de estos contaminantes en tanto trabajadores como miembros de la comunidad.
Las operaciones de fundición se llevaron a cabo en la planta de aluminio Martin-Marietta de 305 acres en The Dalles entre 1958 y 1987. Ahora es un sitio del programa “Superfund”. Cortesía de Washington Rural Heritage
“La forma de llegar a esto es usar el principio de precaución”, dice Spencer, “que es monitorear a los trabajadores expuestos a humos de aluminio u otras fuentes para asegurarse de que sus niveles en orina o potencialmente sus niveles en plasma [sangre] no excedan lo que nosotros consideramos aceptable “.
Costello cree que medir los niveles de aire es la forma más directa de evaluar y mejorar las condiciones de los trabajadores.
“Animaría a las fábricas a realizar un buen muestreo de aire en la fábrica, actualizar su equipo a los más altos estándares y proporcionar equipo de protección personal y capacitación para todos sus trabajadores”, dice ella.
Un ex empleado de Hydro señaló que cuando Norsk Hydro compró la antigua Northwest Aluminium Specialties y la renombró, la nueva administración proporcionó equipo de protección personal para reemplazar las “camisas de manga larga” que antes eran la única protección de los empleados.
No está claro si Hydro ha modernizado su sistema de ventilación para dirigir el gas y los humos lejos de los trabajadores.
Después de los dos incidentes severos de humo en 2019, la gerencia de Hydro presentó más materiales de capacitación. Pero estos incidentes fueron tratados como inusuales y no indicativos de exposiciones continuas de los trabajadores o la comunidad. No se sabe si Hydro no ha realizado ningún seguimiento biológico de los trabajadores ni ha medido los niveles de contaminación ambiental dentro de la planta. La compañía se negó a proporcionar información o dar su consentimiento para una entrevista con Columbia Insight para esta historia.
Además de la falta de datos sobre miles de sitios similares en todo el país, existen numerosos problemas con la regulación de productos químicos peligrosos. Las regulaciones de salud ocupacional a menudo se orientan hacia los accidentes en lugar de las exposiciones crónicas; los niveles de exposición aceptables se calculan por separado para cada sustancia química y no tienen en cuenta los efectos de las combinaciones de sustancias químicas; y pasan por alto la diversidad de las consecuencias de la exposición a sustancias químicas en función de la edad, el sexo y otros rasgos de las personas; por ejemplo, las exposiciones prenatales pueden desencadenar enfermedades de aparición en la edad adulta muchas décadas después.
Es posible que los trabajadores y los residentes deseen considerar formas de obtener más información sobre qué sustancias químicas peligrosas está emitiendo Hydro en qué cantidades y si están transportando cargas corporales de esas sustancias a niveles que podrían afectar su salud. Una forma de hacerlo sería crear un proyecto financiado colectivamente y asociarse con investigadores relevantes. El sitio web www.scistarter.org ayuda a los ciudadanos a diseñar estudios científicamente válidos sobre problemas comunitarios.
Una cosa es cierta: no importa lo que puedan revelar tales esfuerzos, la necesidad de trabajos y la orgullosa historia de The Dalles moderarán las opciones de la comunidad.
Valerie Brown ha cubierto la salud ambiental durante más de dos décadas, publicando en Environmental Health Perspectives, Scientific American y en otros lugares.
La serie de Columbia Insight que se centra en la industria del aluminio en Columbia River Gorge cuenta con el apoyo de una beca de la Sociedad de Periodistas Ambientales.
