Dentro del asombroso esfuerzo que confirmó la primera guarida de Carcayúsreproductivos en la Cordillera Cascade del sur de Washington en los tiempos modernos

El video Cascades Carnivore Project de “Pepper” y crias confirmaron nuevos carcayús enCascades del sur. Su trabajo continúa. Video cortesía del Proyecto Cascades Carnivore

Por Jocelyn Akins. 11 de junio de 2020. El desierto William O. Douglas es un área remota y silvestre, a las afueras del límite este del Parque Nacional Monte Rainier. Porque la mayoríade los visitantes de la región se sienten atraídos por la icónica montaña y su acceso es más fácil, relativamente pocos excursionistas se aventuran en tierra salvaje del Servicio Forestal.

Aún así, a fines de la primavera de 2018, no confiaba demasiado en que nuestro equipo de investigadores tendría mucha suerte haciendo contacto visual con una cámara de campo conimágenes capturadas de una carcayú semanas anteriores. Y no tenía idea de lo que encontrarían, ese día de primavera, que llevaría a uno de los descubrimientos de carcayús más importantes en tres cuartos de siglo.

El proyecto Carnivore Cascades – que yo había fundado una década antes- finalmente tuvo irrefutable evidencia de que los carcayús de las Cascades del Norte habían cruzado la Interestatal 90 y estaban reproduciéndose. Estaban comenzando a recolonizar las Cascades del Sur y establecer una población confiable.

La emoción fue inmensa.

Había fundado el Proyecto Cascades Carnivore para estudiar a los carcayús más al sur, en el Mount Adams. Le tomó 15 minuciosos meses producir una sola fotografía de un carcayú. Y ahora había pasado una década antes de que pudiera confirmar que se estaban reproduciendo, y no en espiral hacia el olvido.

Obtener una recompensa de investigación después de tanta sangre, sudor y lágrimas fue extremadamente satisfactorio. Pude haber gritado de pura alegría; hubo muchos abrazos entre nuestro equipo diverso, de investigadores de presupuesto austero de vida silvestre.

Osos y carcayús

Mi sueño siempre había sido convertirme en bióloga de carnívoros. Crecí en la costa norte de Vancouver, Columbia Británica, donde me encontraba regularmente con osos negros. Yo pasé mi infancia caminando por los prados subalpinos y los picos irregulares del cercano Mount Baker, que podia ver desde la ventana de mi habitación.

En 2005, conseguí mi primer trabajo remunerado estimando los números de osos grizzly en las faldas de Alberta, de las Montañas Rocosas canadienses, con una ONG local llamada Bosque Modelo Foothills. Yo también tuve la suerte de trabajar en los parques nacionales Grand Teton y Yellowstone durante los veranos de 2005 y 2007 estudiando la ecología del oso pardo para el USGS Equipo de studio Interagencial del oso grizzly.

En el invierno de 2007, regresé a Yellowstone como voluntaria para el Estudio Absaroka Beartooth Wolverine, un proyecto de investigación apoyado por el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio Forestal de EE. UU. Mi compañero de campo y yo fuimos acusados de verificar 10 trampas de carcayú todos los días al amanecer y al anochecer. Entre nosotros y otros cuatro equipos de dos personas, pasamos interminables horas manteniendo trampas durante todo el invierno.

Cuando finalmente capturamos nuestro primer carcayú, me sorprendió que el gran macho gruñera dentro de la trampa, pesaba solo 38 libras. Eso es casi una décima parte del peso del

Grizzly promedio de Yellowstone. Golpeé el exterior de la trampa con mi hacha para anímarlo a dejar de masticar la madera de pino torcido de seis pulgadas que formaba la trampa.

El carcayú tiene una reputación descomunal. Increíbles hazañas han sido atribuidas a estecarnívoro de tamaño mediano. Mi peluquera me dijo recientemente que ama a los carcayús porque pueden matar a un oso. No es verdad.

También tienen esta fama por asustar a los grandes depredadores, como los grizzlies, lejos de los cadáveres. Pero creo que este debe ser un evento tan raro. El riesgo de ser herido por un gran carnívoro rara vez vale la pena en la lucha por la supervivencia.

Team Wolverine de izquierda a derecha: Scott Shively, Audrey Magoun, Kayla Dreher, Jocelyn Akins. Cortesía del Proyecto Cascades Carnivore

Emblemático, esquivo, en peligro de extinción

La primavera después de que la captura de carcayús terminara en Yellowstone, regresé a Hood River, Oregon, donde recientemente había establecido un hogar. Me sorprendió saber que dos años anteriores, en 2005, se descubrió un solitario carcayú en la Reservación Yakama cerca del Mount Adams, al otro lado del río Columbia, en la cordillera Cascade de Washington.

Los biólogos de la Nación Yakama habían registrado una fotografía tomada con una sola cámara remota de estación de monitoreo. No se encontraron otras pruebas.

La detección fue extremadamente intrigante para mí. Mount Adams yacía fuera de ladistribución contemporánea de carcayús de la época. Quería saber si este individuo era un solo dispersador en búsqueda solitaria de un compañero, o uno de muchos de un población remanente que los científicos no habían detectado.

Se sabe que los carcayús ocasionales deambulan por todas partes. Famoso es un carcayú llamadoM56, con collar para un estudio de investigación en Teton Range de Wyoming, vagó hacia el sur en Colorado, convirtiéndose en el primer carcayú del estado en casi 100 años, y luego desafortunadamente murió en 2016 por la bala de una pistola de un ranchero en Dakota del Norte.

¡Dakota del Norte! Campos de trigo del medio oeste y ranchos ganaderos. ¿Qué estaba haciendo un carcayú? lejos de los típicamente escabrosos hábitats con los que se asocia a los carcayús en las zonas colindantes de Estados Unidos?

En 2008, otro macho solitario, más tarde apodado Buddy, fue detectado cerca del lago Tahoe, por un Investigador de la marta del Pacífico, lo que lo convierte en el primer carcayú conocido en California desde 1922. La población de carcayús conocida más cercana al lago Tahoe está en la montaña Sawtooth de la cordillera de Idaho, a unos 400 kilómetros de distancia.

Pensé que no sería descabellado que el carcayú de Mount Adams hubiera vagabundeado por la montaña Sawtooth.

Donde vagan los carcayús

Los lobeznos tienen una distribución circumpolar en el hemisferio norte, que ocurre en Escandinavia, Rusia, Mongolia, China y América del Norte. Históricamente ocurrieron en Norteamérica tan al sur como la Sierra Nevada de California; sin embargo, hubo una brecha en su distribución en el sur de Oregon y el norte de California.

Los números de carcayús disminuyeron a lo largo del siglo XX en gran parte debido al envenenamiento para depredadores dirigido a lobos y osos grises, extracción de madera a gran escala, construcción de carreteras y en menor medida por la captura de pieles. Alrededor de la década de 1930 fueron extirpados de los estados del Pacífico.

En la década de 1960, hubo un puñado de informes de carcayús que habían regresado o persistido como muy pocos individuos en su rango histórico en Washington. Luego vino un lento aumento de observaciones verificables durante la década de 1990.

Carcayús parecían estar haciendo un regreso modesto, pero sorprendente.

Para 2005, una pequeña población de carcayús de Canadá se había restablecido en el Ecosistema de las Cascades del norte. Investigadores atraparon vivos y pusieron collares satelitales a 14 individuos en el norte de Washington para aprender sobre esta población recientemente restablecida.

Descubrieron que algunos de los carcayús de Washington tenían territorios de casi 2,000 kilómetros cuadrados (aproximadamente 770 millas cuadradas) o más, siete veces más grande que el rango del hogar del oso pardo, que se estiman en 280 kilómetros cuadrados (alrededor de 110 millas cuadradas). Por lo general, un macho puede cubrir la misma área que dos o tres hembras, y se apareará con cada uno de ellos.

Dos cosas eran ciertas: había muy pocos carcayús y deambulaban por grandes áreas de montañas salvajes y escarpadas en la Cordillera Cascade.

Nacimiento del Proyecto Carnívoro de Cascades

Para comenzar a abordar las preguntas de investigación que tenía: -¿De dónde venía el carcayú del Mount Adams y había otros individuos en la zona?- Me acerqué al Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Departamento de Washington. Quería aprender más sobre los esfuerzos del departamento para monitorear mesocarnívoros raros (carnívoros que habitan en el medio de la red alimentaria, y no suelen ser los principales depredadores).

En ese momento, no estaban haciendo mucho por los carnívoros en las Cascades de Washington al sur de Interestatal 90. El departamento tiene un presupuesto limitado y se ocupó de proteger las especies más expuestas del estado, como el salmón y los búhos moteados.

Los carcayús son notoriamente difíciles de estudiar. Vagan por grandes áreas y habitan a distancia, cordilleras sin caminos.

Además de eso, se estudian mejor durante el invierno, cuando se sienten más atraídos por el cebo que ponemos y cuando la nieve facilita el seguimiento. Pero había caminado y practicado montañismo toda mi vida y sentí que este era exactamente el tipo de esfuerzo que quería hacer.

Así comenzó en 2008 el Proyecto Cascades Carnivore, más tarde oficialmente registrado como organización de investigación sin fines de lucro y apoyada por el Departamento de Pesca de Washington y Wildlife, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Servicio de Parques Nacionales.

No tenía idea de cómo recaudar fondos para tal esfuerzo. Pero hubo un apoyo increíble de la comunidad local y las cosas se pusieron en marcha.

Reuní a un grupo de amigos y otros lugareños de Hood River. Trabajando en días libres de mi trabajo de consultor de vida silvestre en parques eólicos de Oregon, comenzamos a instalar estaciones de cámara en lo profundo del Bosque Nacional Gifford Pinchot.

Los carcayús son notoriamente difíciles de investigar. La vida en zonas de montaña remota y de difícil acceso. Cortesía del Proyecto Cascades Carnivore

En los primeros días, hicimos esquí remoto durante largos días en las montañas. Eventualmente, yo tomé prestada una moto de nieve Yamaha 1996, una bestia destripada y vieja que se tambaleó en nuestra dura nieve de Cascades.

Pero nos permitió acceder al corazón del hábitat de los carcayús. Ahora podríamos viajar a la lado norte de Mount Adams y raquetas de nieve o esquíar hasta timberline para desplegar nuestras estaciones de cámara.

Tomó 15 meses obtener la primera fotografía de un carcayú, 15 largos meses montando trampas de cámara lo más lejos posible en el desierto montañoso.

Yo estaba sobre la luna. Probablemente grité lo suficientemente fuerte como para que el carcayú  escuchara.

Desde entonces el proyecto Carnivore Cascades ha estado monitoreando la recolonización natural de los carcayús en las Cascades del sur de Washington.

Esa primera detección fue seguida rápidamente por una segunda cerca de ahi. Y luego 11 más entre 2009 y 2012 alrededor del Mount Adams y al norte hacia el desierto de Goat Rocks.

Entonces las cosas se estancaron. Empecé a enfocarme en otra especie rara, pero un poco más fácil de estudiar, el zorro rojo de Cascades. El proyecto de carcayú quedó en espera.

Descubrimiento

Seis años, un doctorado en genética de conservación y dos niños más tarde, volví a enfocarme en carcayús una vez más. Con nuestro equipo de campo, caminé hacia el norte en busca de más carcayús alrededor del Mount Rainier y el desierto circundante.

En este momento, había establecido una fructífera colaboración con el Okanogan-Wenatchee National Forest, y había estado trabajando con dos talentosos jóvenes técnicos de campo, Scott

Shively y Kayla Dreher. Juntos, implementamos 16 estaciones de monitoreos específicos de carcayú en todo el sur de Washington Cascades, diseñadas específicamente para identificar

carcayús individuales de fotografías.

En marzo de 2018, Scott había pedido establecer una estación de cámara en el corazón del bosque William O. Douglas, más lejos que cualquier otra estación que hayamos establecido, que tomó largos días para llegar ahi.

El objetivo era descabellado en mi mente. Ni siquiera había suficiente luz del día para llegar a tal lugar remoto en invierno. El viaje también implicó cruzar un río que era demasiado grande y peligroso en condiciones invernales.

Pero Scott estaba muy emocionado. ¿Quién era yo para interponerme en el camino de tal determinación? Esto era exactamente el tipo de energía que había puesto en marcha el proyecto en primer lugar.

En una nevada mañana de marzo, Scott y Kayla se aventuraron mucho antes del amanecer. No fue hasta la medianoche que regresaron con el cebo colgado y la cámara desplegada, después de haber cruzado Bumping River dos veces, una vez en la oscuridad.

Imágenes de William O. Douglas Wilderness de Washington comparan un hombre lobo apodado Van (izquierda) y una mujer apodada Pepper. Los pezones agrandados indicaron que estaba lactando y que probablemente tenía kits cerca. Cortesía del Proyecto Cascades Carnivore

Un mes después regresaron, esta vez con carpas, sacos de dormir y comida para un viaje de una noche.

Yo no estaba en este viaje, ya que me quedaba más cerca de casa para estar con mi esposo y mis  hijos, de tres y cinco años, y dirigir las estaciones de Mount Adams. Pero me enteré de los resultados cuando regresaron.

Scott y Kayla habían encontrado huellas de carcayús alrededor de la estación de cámara y a lo largo de una cresta donde se encontraba la estación. La hembra, a quien llamamos Pepper, era grabada en la cámara.

Cuando examinamos las fotos en mi computadora, notamos que, increíblemente, ella mostró pezones agrandados, lo que significa que estaba lactando y probablemente tenía crias en una guarida cercana. Esto era la primera hembra de carcayú documentada en las Cascades del Sur de Washington en más de 80 años o más, y ella se estaba reproduciendo.

Sabía que este era un hallazgo increíble, pero había mucho más que aprender.

Más suerte siguió cuando una tormenta de nieve rara y tardía de la primavera proporcionó un seguimiento con condiciones ideales en los siguientes días despejados.

Día de confirmación

La tripulación acordó regresar a la estación de cámaras y ver si podían encontrarla y rastrearla y determinar dónde puediera estar ubicada su guarida.

Una semana después, una vez que la tormenta había cesado y habíamos permitido unos días para que la vida silvestre dejara huellas en la nieve, Scott y Kayla regresaron a la estación y encontraron más visitas de Pepper.

Siguieron sus huellas sobre una cresta hasta un glaciar cercano. Se sentaron y revisaron todo el drenaje del glaciar con binoculares y encontrarón muchas pistas entrando y saliendo de un bosquecillo de árboles.

Cuando el equipo descendió a un amplio drenaje en la base del glaciar para investigar, Pepper apareció corriendo por un lago helado. Ella bordeaba dentro y fuera de los árboles en el borde del lago, observándolos antes de continuar alejándose de las huellas a través de los árboles.

La tripulación corrió de regreso a la cresta donde había un servicio celular irregular y me llamó. Yo estaba corriendo por las escaleras de la ciudad con mi hijo de tres años a mi espalda para conseguir algo de ejercicio. Inmediatamente llamé al biólogo de carcayú de renombre mundial Audrey Magoun para ver si la tripulación debiera continuar hacia las huellas que entran y salen de la arboleda.

Ella me hizo saber que en esta época del año, a principios de mayo, las madres de carcayús suelen mudar sus crias de una guarida natal a sitios de encuentro donde pueden moverse y encontrar mejor comida. Así que pensamos que estaría bien acercarse a la guarida, ya que podría no haber sido su hogar a largo plazo.

Scott y Kayla continuaron hacia los árboles y descubrieron un hoyo de nieve. Colocaron una cámara en el poste de esquí de Kayla y abandonaron el sitio para evitar molestar a Pepper.

Regresé al sitio del hoyo de nieve con Scott y Kayla una quincena más tarde. En la suave nieve de primavera, el bastón de esquí con la cámara sostenida como centinela durante nueve días y luego se desplomó. Pero antes de que eso sucediera, capturó un video de la hembra con sus dos crias de carcayús, probablemente nacidos a mediados de febrero y ahora con 10 semanas de edad.

Confirmamos que esta fue la primera guarida de carcayús reproductivos documentada en la sierra Cascades del sur de Washington, y sólo la tercera guarida en el estado, en más de 75 años.

Estaba boquiabierta. Una década después de correr estaciones a través de South Cascades y fotografiar solo un carcayú macho durante muchos años, no solo habíamos detectado a una hembra, lo que significa que la reproducción de carcayús era posible, sino que habíamos localizado su guarida natal. Estos son extremadamente difíciles de encontrar incluso en una población más grande.

Durante la última noche de este viaje, Scott y yo nos despertamos a la 1 a.m. a un sonido de olfateo cerca de mi tienda. Me congelé en mi saco de dormir y escuché a un animal inhalar dos inhalaciones profundas. A la mañana siguiente, descubrí huellas de carcayús frescas en la nieve, a cuatro pies de mi tienda, donde había colocado mis calcetines apestosos sobre un árbol de cedro para que se secarán durante la noche.

El análisis genético de muestras de cabello y excremento reveló que Pepper y un carcayú macho detectado en estaciones alrededor del estudio tenían la firma genética de la población de carcayús de North Cascades. Esto sugiere fuertemente que South Cascades están siendo recolonizadas desde el norte.

De alguna manera, estas criaturas notables habían cruzado la I-90, uno de los mayores obstáculos para la migración de la vida silvestre en las Cascadas. Esto en sí mismo era una noticia rara e inspiradora.

El futuro de los carcayús de Cascades

El proyecto Carnivore Cascades ahora está trabajando con un conjunto de datos genéticos más grande para descubrir cuántos carcayús han llegado a Washington desde Canadá, que tan posible sea que varios de ellos esten cruzando constantemente la I-90 hacia el sur de Washington y las perspectivas de su persistencia a largo plazo en Washington y en otras partes de los Estados Unidos continentales.

La conectividad es un gran problema para las poblaciones pequeñas porque, a menudo, naturalmente tienen baja diversidad genetica. El carcayú perdió mucha diversidad genética cuando fue eliminado de Washington. Los carcayús que migran desde otro lugar y se aparean ayudan a crear la genética de linaje necesario para adaptarse a un paisaje cambiante.

Conservation Northwest y el proyecto Sierra Club Checkerboard, dos ambientales NGOs crearon la Coalicion Wildlife Bridges I-90 para construir nuevos puentes de vida silvestre y pasos inferiores para que los animales crucen de manera segura sobre y debajo de la I-90.

Los investigadores de carcayús en Washington están entusiasmados con el regreso de este carnívoro único y su expansión en todo el estado. Pero les preocupa que nuevas amenazas de el cambio climático y el aumento de la recreación en las montañas puedan amenazar su supervivencia.

A fines del mes pasado, un carcayú, increíblemente, llegó a la costa de Washington, una hazaña inaudita en los estados del Pacífico. Claro, los carcayús son conocidos como vagabundo de playa en Canadá y Alaska, pero nunca se ha verificado uno fuera de las montañas en Washington.

Mi pensamiento inmediato fue preguntarme, ¿qué zoológico perdió su carcayú? Pero revisamos con cada zoológico de la zona. Todos los animalitos estaban sanos y salvos.

Jocelyn Akins fundó Cascades Carnivore Project en 2008 en Hood River, Oregon. Cortesía del Proyecto Cascades Carnivore

Creo que al igual que M56 (el carcayú de Colorado) y Buddy el carcayú de California, este se estaba dispersando y buscando un nuevo hogar y aparearse.

La población de carcayús en el paraje Alpine Lakes en central Cascades, y los que están más al norte, de donde probablemente provenga, no están estudiados. Es imposible saber sin más investigación cómo las poblaciones de presas, por ejemplo, les esta yendo en la Cordillera de las Cascades.

A principios de marzo, justo antes del cierre del parque por COVID-19, visitamos uno de nuestros estaciones de carcayú en el Parque Nacional Mount Rainier y descubrimos una nueva hembra carcayú.

Si era una madre reproductora era incierto. Pero su llegada trae esperanza para elfuturo de los carcayús en las Cascades del sur.

Cuando el parque cerró, no pudimos rastrearla ni localizar una guarida. Pero ella continuó visitando nuestra estación, así que sabíamos que probablemente había establecido un territorio en el parque.

El proyecto Carnivore Cascades continúa su estudio a largo plazo de carcayús y otros mesocarnívoros, como el zorro rojo de Cascade, el lince canadiense y la marta pescadora en la sierra Cascades. Estamos enfocados en entender cómo el cambio climático afecta a estos

carnívoros y sus ecosistemas alpinos.

Hace una década, cuando detectamos el primer carcayú en las Cascades del Sur de Washington en los tiempos modernos, era difícil imaginar que otros se unieran a este bicho solitario. A pesar de éxitos en la detección de prácticamente cualquier otro carnívoro en la sierra Cascade, durante muchos años nuestros esfuerzos por localizar carcayús adicionales no dieron resultado.

Pepper y esta nueva hembra proporcionan esperanza para la posibilidad de que los carcayús  hagan un regreso de larga duración.