La falta de información conduce a un malestar cada vez mayor a medida que una empresa de inversiones de Nueva York se muda para manejar la venta de un elemento importante de tala de Columbia Gorge
Perella Weinberg Partners, con sede en Nueva York, ha preparado este folleto para facilitar la venta de las participaciones de SDS Lumber Company.
Por Jim Drake y Chuck Thompson. Durante 75 años, SDS Lumber Company con sede en Bingen, Washington, ha estado administrando 100,000 acres de los principales recursos forestales del noroeste del Pacífico, así como las operaciones de los aserraderos locales en el corazón del río Columbia Gorge. En septiembre de 2020, un comunicado de prensa de SDS anunció que los accionistas de la empresa habían decidido explorar la venta de sus propiedades forestales y molinos.
El presidente de SDS, Jeff Webber, dijo en ese momento que la compañía y sus diversas propiedades (incluidas las operaciones de transporte por carretera, marítimas y de bienes raíces comerciales) podrían venderse en su totalidad o venderse por partes a múltiples compradores.
SDS fue fundada en Bingen en 1946 por Wally Stevenson, Frank Daubenspeck y Bruce Stevenson. Las operaciones de su molino emplean actualmente a unas 350 personas.
La noticia del posible cambio de propiedad hizo sonar las alarmas en toda la región. Las preocupaciones en torno a la venta se han centrado en gran medida en saber si un nuevo propietario podría proporcionar el tipo de administración comunitaria, que se cree que ha hecho de la propiedad local de SDS un dueño justo, no solo de la tierra que tala sino de las comunidades dentro del ámbito de sus operaciones.
Este tren de carga que viaja entre Lyle y Bingen, Washington, es un recordatorio de que el comercio compite con la conservación en Columbia River Gorge. Foto de David Gubler / Creative Commons
Por solo un ejemplo, entre las muchas parcelas grandes que posee, SDS posee tierras adyacentes al río White Salmon, al que se le ha otorgado el estatus de Salvaje y Escénico y ha experimentado cambios significativos debido a la remoción de represas en la última década. El aumento de la tala en el área por parte de un nuevo propietario podría revertir décadas de trabajo de los ambientalistas para proteger el corredor del río.
“Ese comunicado de prensa fue simplemente asombroso, porque no esperabas que una empresa que está tan profundamente arraigada aquí hiciera eso y fue como si algo estallara en nuestras caras”, dice Pat Arnold, quien dirige Friends of the White Salmon River, un grupo con sede en White Salmon, Washington, que ha estado defendiendo la protección de los recursos de las cuencas hidrográficas desde 1976.
Arnold dice que las prácticas de gestión de la madera de SDS superan las que siguen otras empresas.
“Creo que SDS es bastante único en este sentido. Hay una rotación de madera promedio en el estado de Washington de 35 años, pero SDS parece funcionar a un plazo mucho más largo ”, dice. “La integración vertical que tienen con su molino y la tierra es única”
“Proyecto Steelhead”
Las preocupaciones sobre la venta se han convertido en una absoluta paranoia en algunos círculos en las últimas semanas con el anuncio de que SDS ha contratado al banquero de inversiones con sede en Nueva York Perella Weinberg Partners (PWP) para negociar su venta.
PWP está llamando a su campaña para deshacerse de los activos de SDS “Proyecto Steelhead” (no está claro si ese nombre es intencionalmente irónico o simplemente el torpe intento de una empresa de inversión de la Costa Este de asociarse con un ícono de la Cuenca de Columbia) y ahora está circulando un folleto para inversionistas potenciales que promocionan aspectos clave de la inversión “. Estos incluyen un “inventario de bosques maduros con un 85% de más de 50 años” y “potencial de aprovechamiento significativo” con “potencial de aumento inmediato de la producción de la planta”. Traducción: capacidad para talar muchos árboles viejos, rápido.
Folleto del Proyecto Steelhead producido por Perella Weinberg Partners.
“La actual rotación de cosecha de 60 años, que se traduce en 1,700 acres por año, podría acelerar a una rotación de cosecha de 45 años más frecuente, produciendo 2,200 acres de cosecha por año, un aumento de casi el 30%”, escribió este mes, The Goldendale Sentinel.
“‘Proyecto Steelhead’ de hecho”, se lee en un comunicado de prensa de Friends of the White Salmon River que siguió a la circulación del folleto de PWP. “El folleto de ventas deja absolutamente claro que el resultado serán los máximos beneficios para SDS y para los inversionistas, al precio que el resto de nosotros pague. Se queja con nosotros”.
¿Beneficios a corto o largo plazo?
La carga financiera de una nueva empresa que probablemente se endeudará para adquirir SDS es otra preocupación. Arnold cree que quienquiera que compre la tierra probablemente tendrá que utilizar un modelo de negocio que busque ganancias a corto plazo para satisfacer a los accionistas.
“Lo más probable es que alguien entre y lleve la madera a otro aserradero y cierre este”, especula Arnold. “No se puede imaginar a nadie que intervenga y continúe con lo que está haciendo SDS. Probablemente ni siquiera sea factible “.
En ausencia del tipo de compromiso con la rotación de cosecha de madera a largo plazo con el que SDS ha operado, las prácticas de tala podrían tener graves impactos negativos en el hábitat de la vida silvestre y las tierras vecinas, y crear problemas de acceso a las carreteras públicas debido a la remoción inadecuada de árboles y la degradación de la calidad del agua en los peces. con arroyos debido a zonas de amortiguamiento inadecuadas. En el peor de los casos, dice Arnold, los nuevos propietarios podrían volver a zonificar parcelas forestales existentes en lotes residenciales, algo que, según ella, sería económicamente atractivo para una empresa que busca obtener ganancias rápidas.
Pat Arnold de Friends of the White Salmon River. Foto de Jim Drake
Sin embargo, existe otra posibilidad, planteada por The Goldendale Sentinel.
“A diferencia de los esfuerzos anteriores para vender SDS a las principales operaciones madereras del noroeste, el nombramiento de Perella Weinberg apunta más hacia la creación de una operación de gestión de inversiones en madera que será propiedad de ‘inversionistas-propietarios’ que puedan permitirse los horizontes de inversión a largo plazo ideales para el industria maderera ”, escribió el periódico. Goldendale es la sede del condado de Klickitat, donde se encuentra Bingen.
La película analiza las prácticas de SDS
En un esfuerzo por informar al público sobre la venta y la conexión de SDS con las comunidades a las que sirve, Friends of the White Salmon River se asoció con Joel Roth, un estudiante de secundaria local cuya familia está involucrada con el grupo Friends. Su interés en la realización cinematográfica lo llevó conversar sobre la creación de un video informativo.
Ese esfuerzo resultó en Uprooted, una película de nueve minutos que explora las prácticas de manejo forestal de SDS y los posibles impactos ambientales y económicos de su venta.
Con entrevistas con ex empleados del Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington, así como con un arqueólogo que trabajó para la Nación Yakama, el video analiza las prácticas de manejo forestal de SDS, los problemas del hábitat de la vida silvestre y las experiencias con el ahorro de los recursos culturales de los nativos americanos en tierras programadas para la tala.
Los talados recientes, como este en el drenaje del río White Salmon, son parte del paisaje alrededor del río Columbia Gorge. Foto de Jurgen Hess
Según el video, los propietarios de tierras de hoy operan más como una empresa financiera que como una empresa centrada en la estabilidad ambiental a largo plazo.
“El comunicado de prensa de SDS indica que hay muchas personas nuevas en la junta directiva, la mayoría de las cuales probablemente no están relacionadas con el condado de Klickitat y no tienen ningún vínculo con nuestra área local”, dice Arnold. “Uno de ellos es un especialista en rescate empresarial de Portland”.
Según un artículo de octubre de 2020 publicado por Forest Economic Advisor, un sitio web de noticias sobre los mercados de la madera, los nuevos miembros de la junta (anunciados en septiembre) incluyen a Sandy McDade, una ejecutiva de Weyerhaeuser de 34 años con amplia experiencia en los mercados internacionales de madera, y Clyde Hamstreet, “ un especialista en cambios corporativos con sede en Portland “.
Preguntas de esquivar
Si Arnold y otros desconfían de la venta pendiente, las empresas involucradas no se desviven por mantener informadas a las comunidades locales sobre los desarrollos.
Columbia Insight ha realizado múltiples intentos de comunicarse con SDS, PWP y sus firmas afiliadas de relaciones con los medios para solicitar información o entrevistas sobre la venta de SDS.
En el caso de PWP, cuando finalmente se contactó por teléfono con una persona en la oficina comercial de la compañía en Nueva York, ella no se identificó y respondió a una solicitud para ponerse en contacto con un portavoz de PWP o un representante de los medios diciendo: “Podemos dar información de nuestra empresa “. Luego transfirió la llamada a un buzón de correo de voz que no funcionaba.
Las llamadas telefónicas a las oficinas de PWP en Los Ángeles y San Francisco (y, a veces, Nueva York) llegan a “Agility”, una unidad de subcontratación de CIO de $10 mil millones dentro de PWP que se especializa en estrategias de inversión para empresas externas como fondos de pensiones y fondos de cobertura.
Antes de unirse a Agility en 2009, el socio y director ejecutivo Chris Bittman fue director de inversiones de la Fundación de la Universidad de Colorado. En julio de 2020, Clarence Herbst, ex presidente de la Fundación de la Universidad de Colorado, demandó a la organización, alegando incumplimiento del deber fiduciario y violación de la ley estatal, según BusinessDen, un sitio web de noticias comerciales con sede en Denver. Aunque la demanda no nombró a Bittman o PWP como demandados, la demanda de Herbst afirmaba que “la Fundación CU ??comenzó su caída” con el nombramiento de Bittman como CIO y cuando contrató a PWP para administrar sus inversiones.
Según BusinessDen, Bittman dejó la fundación en 2009 para convertirse en socio de PWP, después de lo cual la fundación contrató a PWP para administrar sus inversiones.
“La Fundación CU ??no negoció los porcentajes de honorarios y costos que pagaría a PWP y otras firmas de administradores activos contratadas por PWP para ‘administrar’ los activos de la Fundación CU, y no lo ha hecho en los últimos diez años”, cita BusinessDen en la demanda. . “La Fundación CU ??realizó una transacción privilegiada con el Sr. Bittman y PWP”.
Julian Garratt lidera el equipo que gestiona la venta de SDS. Foto Perella Weinberg Partners
El 19 de mayo, en respuesta a un correo electrónico enviado al socio de PWP Jonathan Prather y al director ejecutivo Julian Garratt (ambos figuran como contactos en el folleto de ventas del Proyecto Steelhead) preguntando ampliamente sobre la venta de SDS y el papel de Agility en ella, Columbia Insight recibió un correo electrónico respuesta de Kara Findlay, directora general de PWP.
Dejando a un lado los saludos, el correo electrónico de Findlay dice en su totalidad: “Gracias por su correo electrónico. Nos negamos a comentar “.
La portavoz de SDS, Liz Fuller, de Gard Communications, con sede en Portland, que maneja las consultas de los medios sobre SDS Lumber, respondió a las consultas de Columbia Insight, aunque se negó a proporcionar actualizaciones o información sustantiva sobre el proceso de venta.
“Las puertas están abiertas de par en par para un tipo de manejo de la madera completamente diferente”, dice Arnold, resumiendo una preocupación cada vez más común en el río Columbia Gorge.
A los lugareños les preocupa que un comprador fuera del estado no comparta su consideración por lugares arbolados como esta a lo largo del sendero Spirit Falls en el río Little White Salmon. Foto de Jeff Hollett / Creative Commons
“Es un tema enormemente complejo y estamos haciendo todo lo posible para no convertir esto en algo en el que la gente esté de un lado o del otro. Lo único en lo que creo que la gente debería tomar una posición es en pedirle a SDS que comparta más información. SDS dijo en su comunicado de prensa, que se preocupan por la comunidad. Dijeron eso, así que veámoslo. ¿Cómo puede esto avanzar en la dirección que sea buena para todas las partes interesadas? ”
Jim Drake es un escritor independiente y consultor de medios que vive en Hood River, Oregon.
