Después de ser casi erradicados de América del Norte durante el siglo XIX, los ecologistas ahora están reconociendo el papel crucial que juegan los roedores en la restauración y preservación de la biodiversidad.
Foto por Mark Giuliucci
Por Valerie Brown. 22 de agosto de 2019. Neatniks atesora las esquinas cuadradas, las líneas rectas, la ausencia de desorden. Un paisaje aprobado por Neatnik tiene ríos limpios y fluidos con márgenes bien definidos, agradables praderas planas que se pueden convertir en campos y lagos limpios libres de escombros.
Ese parece haber sido el modelo utilizado por los primeros europeos que se establecieron en la costa atlántica. Durante los siguientes cuatro siglos, aplicaron el modelo en todo el continente. Desde el período colonial hasta 1990, Estados Unidos perdió más de la mitad de sus humedales, lo que resultó en ríos y arroyos plagados de erosión, niveles freáticos agotados, desertificación y la desaparición de mamíferos, anfibios, peces, reptiles, insectos y plantas.
Así, la ideología neatnik devastó un continente. Finalmente, ahora que la devastación es dolorosamente obvia, la gente está volviendo a los ingenieros originales del paraíso primordial: el castor. Y con el catastrófico cambio climático que se avecina, el segundo roedor más grande del mundo se parece cada vez más a un posible caballero con armadura peluda.
Complejidad: cuanta más vida hay, más vida hay
Beaver ha enseñado a los observadores que lo que parece un caos es realmente complejidad, y la complejidad es solo otra palabra para la biodiversidad. Los castores convierten arroyos simples en humedales complejos. Sus estanques retienen el agua superficial y subterránea y la mantienen fresca. Las aguas poco profundas albergan salamandras, renacuajos, peces jóvenes y larvas de insectos. Alrededor de los castores, las plantas ribereñas son más diversas. Las inundaciones son menos catastróficas. El flujo de corriente persiste durante la estación seca. La turbidez disminuye. En otras palabras, los castores son “lo más importante en el paisaje desde una perspectiva de biodiversidad”, dice Michael Pollock, biólogo de peces y creyente de castores en el Centro de Ciencias de la Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Ye Olde Near-Extinction
Como señala Ben Goldfarb en su excelente libro, Eager: The Surprising, Secret Life of Beaver and Why They Matter, la población de castores pre-europeos de América del Norte se estima en 60-400 millones. Debido a que su pelaje era un sombrero de copa perfecto para los toffs, los castores fueron cazados hasta casi extinguirse en todo el continente. A pesar de que la carnicería cesó alrededor de 1870, cuando la seda se convirtió en alta costura para los sombreros de copa, en 1900 solo quedaban alrededor de 100,000 castores. Las estimaciones de la población actual de América del Norte oscilan entre 12 y 15 millones.
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Las actitudes eventualmente cambiaron. Los entusiastas de los castores admiran a Dorothy Richards, quien adoptó una colonia remanente de castores en las montañas Adirondack de Nueva York en la década de 1930. En 1948, el estado de Idaho comenzó a dejar castores desde los aviones en sitios silvestres en cajas de madera. Algunos castores realmente sobrevivieron. En estos días, los reubicadores de castores usan jaulas humanitarias e intentan llevar a toda la familia si es posible. También construyen “análogos de presas de castores” para proporcionar un poco de infraestructura para un mayor desarrollo de castores, y a veces construyen refugios de inicio improvisados para que el castor tenga un lugar donde esconderse de los depredadores. Estas prácticas han aumentado la tasa de éxito de las reubicaciones de castores, y ahora hay numerosos programas en el noroeste para reubicar a los animales en lugar de matarlos. El Mid-Columbia Fisheries Enhancement Group, por ejemplo, se asoció con la Nación Yakama durante cinco años para efectuar 45 reubicaciones de castores en los afluentes del río Yakima, de los cuales 16 resultaron en nuevas colonias que construyeron 26 nuevas represas, 24 estanques y almacenaron 24,6 millones de galones de agua.
Muévete, salmón
Gran parte de la política de conservación en el noroeste gira en torno al salmón. El gobierno federal y los estados tienen tratados con Yakama, Umatilla, Nez Perce, Warm Springs y muchas otras tribus para asegurar cosechas sostenibles de salmón. Las partes interesadas públicas y privadas se han dado cuenta lentamente de que el castor ayuda al salmón, y una investigación reciente sugiere que el salmón coho en peligro de extinción podría no recuperarse sin la ayuda del castor.
Reconocer la asistencia de los castores representa un gran cambio para muchos expertos en peces. Debido a que algunos defensores del salmón se imaginan una gran barrera de concreto cuando escuchan la palabra “presa”, tardaron en reconocer que las represas de castores no son un obstáculo para el salmón, dice Pollock. Los creyentes del castor señalan que si las presas de los castores fueran una barrera, el legendario salmón corre por los ríos Columbia, Snake y Salmon nunca habría existido. El punto clave de una historia de los nativos americanos lo dice todo: “Beaver le enseñó al salmón a saltar”.
El brazo de la justicia
Los estatutos y políticas estatales y federales reflejan el estado histórico del castor, usualmente definiéndolos solo en términos económicos. Por ejemplo, un estatuto de Oregón define al castor como “animales depredadores” y “roedores nocivos”. (Los castores son en su mayoría vegetarianos, y sus víctimas habituales son árboles y arbustos, especialmente sauces …) Otro estatuto los etiqueta como “portadores de pieles protegidos” en tierras públicas, donde pueden ser asesinados por sus pieles. Sin embargo, varias agencias de Oregón también patrocinan y participan en programas de restauración de castores. Lo mismo es cierto para Washington e Idaho.
Foto por Mid-Columbia Fisheries Enhancement Group
Las políticas federales son igualmente inconsistentes. Entre 2010 y 2016, el programa de “Servicios de Vida Silvestre” del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (conocido como APHIS) mató a 772 castores en algunos de los mismos condados costeros de Oregón donde NOAA dice que el salmón coho necesita desesperadamente estanques de castores. Una demanda amenazada en 2018 por el Centro para la Diversidad Biológica y otros defensores del medio ambiente provocó la suspensión del programa del USDA, pero el conflicto no se ha resuelto. (Ni el USDA ni el ODFW respondieron a las solicitudes de comentarios).
Castor urbano
La mayoría de los interesados ??están de acuerdo en que los castores pertenecen al desierto, incluso si no los quieren en tierras privadas. ¿Pero quién quiere una colonia de castores dentro de los límites de la ciudad? Al menos dos ciudades en el oeste han dicho “Sí”. La pequeña ciudad de Martínez, California, adoptó una colonia de castores que se instaló en el centro de la ciudad hace 20 años. En Eugene, Oregón, los castores han colonizado los estanques Delta, que son antiguos sitios de extracción de grava cerca del río Willamette. El área circundante es un humedal, y el ecologista de la ciudad, Lauri Holts, atribuye al castor la creación de hábitat para muchos otros animales, incluidas las garzas verdes y las tortugas de estanque. La mariposa azul del Fender en peligro de extinción, las libélulas rey skimmer, las flores silvestres y las nutrias de río también llaman hogar al área.
Si eres un habitante de la ciudad, es posible que ya estés viviendo con un castor. En Seattle, el experto en castores Benjamin Dittbrenner encontró evidencia de castores en todos los sistemas de corrientes naturales que encuestó. La ciudad ha sido bastante libertaria, dice Dittbrenner, permitiendo que sus parques y espacios verdes “se lleven castillos”. Pero advierte que “si construyes un parque y no identificas las áreas donde el castor puede colonizar, serás para siempre”. Reequiparlos o reubicarlos constantemente. Queremos que los planificadores urbanos piensen en el futuro”.
Qué hacer con un castor molesto
Margaret Neuman, directora ejecutiva del Mid-Columbia Fisheries Enhancement Group, dice: “De vez en cuando recibo una llamada de los propietarios diciendo: ‘Tengo la corriente perfecta, me encantaría tener un castor'”. Esa siempre es una buena noticia para los defensores del castor, pero muchos terratenientes no quieren tolerar la propensión de los castores a matar árboles e inundaciones.
Foto por Mid-Columbia Fisheries Enhancement Group
“Recibo llamadas de propietarios que pierden miles de dólares en árboles”, dice Terry Brant, un cazador de animales molestos con licencia en el área de Eugene. Brant no ha visto ninguna indicación de que los propietarios locales vean al castor como algo más que plagas. “Nadie se ha acercado a mí para comenzar a reubicar a los castores”, dice. “Un propietario no va a pagar la cantidad de dinero que se necesita para hacer eso”. (La eliminación del castor puede costar más de $500 por trabajo).
Un informe de 2011 del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón descubrió que los propietarios que ya habían tratado con castores en su propiedad tenían más probabilidades de verlos como un problema. Hubo un fuerte gradiente de actitud este-oeste, con los agricultores y ganaderos al este de las Cascadas más propensos a matar castores que los dueños de propiedades en la Cordillera de la Costa o áreas urbanas. Un estudio federal del condado Owyhee de Idaho descubrió que la mayoría de los ganaderos que alquilan tierras BLM para el pastoreo querían que el castor regresara al área, pero preferían que permanecieran río arriba de sus operaciones ganaderas.
Hasta que se llene todo el hábitat disponible para castores compatibles con humanos, habrá una oportunidad de convertir a los castores molestos en trabajadores milagrosos. Ahora hay reubicadores profesionales de castores disponibles en la mayor parte del noroeste del Pacífico, muchos de los cuales también trabajan en estrecha colaboración con los propietarios que desean coexistir con los castores. El Consejo de Tierras con sede en Spokane ha tenido mucho éxito en la reubicación de castores problemáticos en bosques privados e incluso en algunos ranchos y granjas, así como en tierras públicas. El director ejecutivo Mike Petersen dice: “La primera prioridad si el castor construye una presa [en tierra privada] es hablar con el propietario para ver si hay algo que podamos mitigar”. La mitigación puede incluir envolver árboles en malla metálica, instalar niveladores de estanques para mantenga el estanque en un tamaño soportable e instale cercas de “engañadores de castores” alrededor de las alcantarillas.
¿Un clima para el cambio?
Otros cambios de corazones y mentes con respecto al castor pueden ocurrir por cortesía del cambio climático. Gran parte del noroeste del Pacífico es desierto, y bajo el cambio climático, las tierras áridas se expandirán y se volverán aún más secas. Las contribuciones ecológicas de los castores podrían desempeñar un papel crucial en la resiliencia del ecosistema. La instalación del castor sería una forma económica y de bajo mantenimiento para retener más agua en las cuencas hidrográficas de la región en comparación con los proyectos de construcción de embalses masivos. ¿Pero el castor puede reemplazar la capa de nieve, que proporciona gran parte del agua municipal y agrícola de los noroccidentales?
“No”, dice Dittbrenner, quien modeló la capacidad de almacenamiento aproximada de los sistemas hidráulicos diseñados por castores. “La magnitud del volumen de nieve en las cascadas no es algo que los castores puedan compensar a cualquier nivel de población”. Pero en los desiertos y pastizales interiores, agregó, “Beaver podría compensar la capa de nieve y aumentar el almacenamiento de verano en un 20% de la población”. volumen existente “.
Así que los pantanos fangosos no son una bala de plata. No hay una única forma de recuperarse de la catástrofe de Neatnik. Pero eso no significa que los humanos no puedan aprender una lección fundamental del castor: la complejidad es la clave para la viabilidad del ecosistema. Las actividades de castor benefician a casi cualquier otra forma de vida, desde mariposas hasta alces.
Foto por National Park Service
Y no es solo un beneficio práctico. Como suele ser el caso, muchos de los pueblos indígenas de América del Norte tuvieron la sensatez de apreciar lo que los castores estaban contribuyendo al bienestar humano simplemente por existir. (Aunque para una toma claramente negra, ver “Los dioses del castor son imbéciles – Wishpoosh, terror antediluviano del noroeste del Pacífico”). Incluso un empirista incondicional como Michael Pollock los encuentra “las criaturas más dulces y agradables”.
“Nunca he conocido a un castor que no fuera amigable”, dice. “He visto videos de castores malos pero nunca he conocido uno. Son muy intuitivos”.
