Por Dac Collins. Marzo 7, 2019. Más de 1,800 vacas murieron el mes pasado cuando una tormenta, de proporción sin precedentes, golpeó el Valle de Yakima. Y con un número de granjeros locales afirmando nunca haber experimentado una tormenta invernal tan fuerte, algunas personas se están preguntando si esto fue simplemente una ocurrencia anormal o si de alguna manera tiene relación con la volatilidad de un clima cambiante.
La parte baje del Valle recibió el embate de la tormenta, la cual cayó en la noche del 8 de Febrero. La tarde siguiente la Alcaldesa de Yakima Kathy Coffey declaró un estado de emergencia, y pare el fin de semana, 14 granjas de vacas lecheras han reportado perdidas de ganado.
“En todos mis años, nunca he sido parte de una tormenta como esta”, Jason Sheehan, propietario de J and K Diary, dijo a la revisión del portavoz.
“Si hubieramos tenido la nieve sin viento, hubieramos estado bien”, continuó Sheehan. “Aún si tuvieramos viento sin la nieve, hubieramos podido figurar algo. Pero cuando pones a los dos juntos, es como nada que yo haya visto alguna vez.”
Sheehan y otros operadores lecheros estaban totalmente desprevenidos para una tormenta de esta magnitud. Debido al clima seco del desierto en el Valle de Yakima, muchas de las vacas son dejadas, ya sea a afuera durante los meses de invierno, o se mantienen en refugios de lados abiertos.
Y con ráfagas de viento de 80 mph, las acumulaciones de nieve hasta 2 pies y temperaturas cayendo a 20 bajo cero, algunas de esas vacas se congelaron hasta morir antes que los granjeros pudieran moverlas en establos y en refugios improvisados.
Cientos más de los animales fueron pisoteados entre si, así como trataban de escapar del viento apiñándose en las esquinas de los corrales.
Todo dicho, representantes de la industria lechera de Washington reportó que 1,830 vacas (un estimado de $4 millones en productos lácteos) fueron asesinadas en la tormenta. Y mientras que no compensa por estas pérdidas, el Estado ya ha proporcionado $100,000 para ayudar a remover algunas de las vacas muertas.
Dave Bennett es el Gerente de Comunicaciones para el programa de tratamiento de desperdicio sólido del departamento de Ecología de Washington, el cual fue asignado en la tarea de coordinar el apropiado desecho de los cadáveres de los animales. Él dijo que terminaron con esa operación hace dos semanas.
“La mayoría de los cadáveres fueron manejados apropiadamente por los granjeros mismos,” dice Bennett. Él explica que solo cerca de 500 de ellos tuvieron que ser llevados a un vertedero en Oregón. El resto fue disuelto o usado como abono por los granjeros, lo que significa que los cadáveres tuvieron algún uso beneficioso asociado con ellos.
Bennett se refiere a la operación de eliminación, y a la ventisca en sí, como “sin precedentes y muy inusual”.
“Esto no es algo a lo que esperemos ver… o por lo que nos preparemos. Es algo a lo que respondemos,” dice. “Esto no fue fácil para nadie”.
Sin embargo, hay otro componente más teóricamente desafiante de esta tormenta: la idea de que estos eventos climáticos devastadores podrían volverse más comunes si el clima continúa calentándose a su ritmo actual.
Este gráfico muestra el aumento en la temperatura global promedio entre 1880 y 2014. Cortesía del Observatorio de la Tierra de la NASA.
Los climatólogos todavía están lidiando con esta idea, y muchos considerarían que es un esfuerzo tratar de establecer correlaciones directas entre una tormenta de invierno inusualmente severa y el cambio climático. Pero eso no ha impedido que algunos de ellos lo intenten. Un estudio de 2018 busca explicar cómo un calentamiento del Ártico podría ser responsable de parte del clima brutalmente frío que presenciamos en el noreste de los Estados Unidos.
Karin Bumbaco, Climatóloga Estatal Asistente de la Universidad de Washington, se encuentra entre los dos campos cuando responde a la pregunta adherente (y cada vez más politizada) de si las tormentas de invierno más duras podrían ser el resultado de un clima más cálido o no.
“No diría que un evento de frío o nieve se vincularía con el cambio climático. Simplemente no creo que haya suficiente evidencia allí “, dice Bumbaco. “Pero es un área de investigación que ha aumentado en los últimos años, y parece que hay evidencia de ambos lados”.
Ella dice que aunque el 9 de febrero fue la primera vez que el Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de ventisca para el Valle de Yakima, “Yo no usaría esta [tormenta] como un visible ejemplo para el cambio climático”.
“Pero por otro lado”, continúa Bumbaco, “nuestro clima en el estado de Washington se ha estado calentando. Nuestras temperaturas están subiendo en todas las estaciones. Y ya sea que lo veas por temporadas, de forma anual o como una tendencia a largo plazo, este tipo de eventos se han vuelto más habituales”.
Bumbaco señala estudios que se centran específicamente en los efectos del cambio climático en la industria agrícola.
El Informe sobre el estado del conocimiento de 2013 de la Universidad de Washington tiene una sección completa dedicada a la agricultura. En esta sección, las mayores preocupaciones de los investigadores están relacionadas con las temperaturas más cálidas del verano y las reducciones en los torrentes combinados con una creciente demanda de agua de riego.
“En la cuenca de Yakima, por ejemplo, se proyecta que los años de escasez de agua aumentarán desde el 14% de los años históricamente (1979-1999) hasta el 43% y el 68% de los años para la década de 2080”, según el informe.
Y si bien no menciona ventiscas (ni siquiera copos de nieve), el informe proyecta un aumento en el clima extremo en el futuro, incluso en escenarios de gases de efecto invernadero bajos y medios.
La Evaluación Nacional del Clima más reciente y completa llega a conclusiones similares con respecto a los fenómenos meteorológicos extremos en el noroeste.
“Se prevé que los eventos extremos, como las fuertes lluvias asociadas con los ríos atmosféricos, se produzcan con mayor frecuencia”, según la Evaluación, que igualmente revela que: “también se prevé que las tormentas severas de invierno ocurran con mayor frecuencia, como ocurrió en 2015 durante uno de Los eventos más fuertes de El Niño que se tenga registrado”.
En resumen, es científicamente discutible vincular un evento climático aislado con el clima, ya que son fenómenos separados. Pero a medida que nuestro clima continúa calentándose, parece que estamos sintiendo los efectos.
