Por Chuck Thompson. 11 de junio de 2020. El Proyecto de Reconexión Steigerwald que comenzó el 1 de junio es una anomalía ambiental.
Un proyecto de conservación de su enorme alcance y ambición generalmente atrae a una falange de escépticos legítimos, opositores legales, opositores exabruptos y aguafiestas mal informados.
Pero el proyecto que los patrocinadores llaman el mayor esfuerzo de restauración del hábitat a lo largo del bajo río Columbia goza del tipo de apoyo público extendido, generalmente reservado para la cerveza artesanal y el Día de la Madre.
Dirigido por la Asociación del Estuario del Bajo Columbia, el Proyecto de Restauración de la Planicie aluvial Steigerwald volverá a conectar 965 acres de planicie aluvial histórica con el Río Columbia. Para lograr esto, se atravesarán más de dos millas de dique a lo largo del río Columbia a unas 10 millas al este de Vancouver.
La llanura aluvial, que alguna vez fue un hábitat vibrante para peces, pájaros, plantas y otras formas de vida, ha estado aislada del río desde la década de 1960. Fue entonces cuando se construyó un gran sistema de diques a lo largo de la orilla del río en Washington.
Con el objetivo de proteger a la industria local de las inundaciones, los diques bloquearon la descarga natural de Gibbons Creek en el río Columbia. Esto creó un nuevo riesgo de inundación (agua de respaldo de Gibbons Creek) que las empresas locales y el gobierno desde entonces han luchado por contener.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre Steigerwald Lake, de 1.049 acres, se estableció en 1987 en las afueras de Washougal, Washington. Es popular entre los caminantes, observadores de aves y otros, y atrae a unos 90,000 visitantes por año.
Pero como un remanente disminuido de una llanura de inundación que alguna vez floreció, se ha convertido en un remanso ecológico en lo que respecta al hábitat salvaje.
Formado por los gobernadores de Oregon y Washington y la Agencia de Protección Ambiental en 1995, la Asociación del Estuario del Bajo Columbia (LCEP) se asoció con la Administración de Energía de Bonneville (BPA), Friends of the Columbia Gorge y otros para atravesar por una serie de obstaculos burocráticos para revitalizar el refugio. El proyecto está financiado por el BPA y el Departamento de Ecología de Washington.
Una vez completado, el Proyecto de Reconexión Steigerwald logrará la rara hazaña de mejorar la vida de los peces, las aves, la vida silvestre, las plantas nativas, los usuarios recreativos, la industria, el gobierno y los residentes locales.
Así es cómo:
1. Aumenta las probabilidades de supervivencia del salmón
El hábitat restaurado de Steigerwald proporcionará a los viajeros, como este joven salmón Chinook, un refugio en su viaje al Pacífico. Foto de Blayne Eineichner, CTWS
¿Qué hace una llanura aluvial del río para el salmón? Le preguntamos a Chris Collins, ecólogo principal de restauración de LCEP. La mayoría de los días estará en el sitio liderando el Proyecto de Reconexión Steigerwald.
“Si puedes imaginar un salmónido juvenil migrando río abajo, está buscando y depende de las zonas de inundación, que son un entorno de menor energía con una mayor concentración de alimentos y una menor concentración de depredadores”, dice Collins. “Eso es lo que proporciona una llanura de inundación.
“A medida que los peces migran a través del Gorge, esos hábitats están naturalmente limitados y no están presentes en grandes extensiones. En el área metropolitana de Portland-Vancouver, la pérdida histórica de llanuras de inundación y humedales se siente más agudamente debido al desarrollo. Por lo tanto, la ubicación del proyecto en la intersección de esas áreas proporciona un recurso importante en el corredor de migración”.
2. Crea más superficie para las aves acuáticas
Las aves migratorias, como estos gansos de nieve, utilizan Steigerwald. Ahora deberían encontrar una escala aún más amigable. Foto de Jurgen Hess
Se espera que la reconexión de la llanura de inundación y el río expanda los humedales de Steigerwald en aproximadamente 115 acres.
Los patrocinadores enfatizan que no es sólo la cantidad, sino la calidad de esos humedales lo que hará una gran diferencia para las aves. Restablecer la conexión hidrológica natural entre el río Columbia y Gibbons Creek dará lugar a una variedad de beneficios.
Collins espera que la base de alimentos para las aves acuáticas sea “más diversa y de mayor calidad. Ciertamente veremos una mayor capacidad para esas poblaciones “.
De las más de 300 especies de aves encontradas en el condado de Clark, se han visto unas 200 en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Steigerwald Lake. Estos incluyen aves rapaces, búhos de madriguera, cuicuacoches de salvia, avocetas, zancos de cuello negro, ganso de Canadá, pato de madera, ánade, el silbón americano, verde azulado de canela y el pato coronado.
La vida silvestre observada en el refugio incluye pumas, coyotes, linces, castores, nutrias, visones, comadrejas de cola larga, tortugas y una variedad de roedores.
3. Reafirma la vitalidad de las plantas nativas
Willow (en la foto) y otras plantas nativas ya no se marchitarán a la sombra de los invasores. Foto de Jurgen Hess
Cortar la llanura de inundación del río ha ayudado a la proliferación de especies de plantas invasoras. Estos incluyen la hierba canaria de caña (el mayor culpable del área en el desplazamiento de plantas nativas), el cardo canadiense y la Reynoutria japonica.
El proyecto de reconexión Steigerwald atacará plantas invasoras en múltiples niveles. Estos incluyen eliminarlos físicamente, el uso limitado de herbicidas y la plantación de vegetación nativa.
“Vamos a hacer una gran cantidad de nivelación y bajada de la llanura de inundación, y nos estamos reconectando al río, para que obtenga los beneficios de la hidrología del río Columbia y Gibbons Creek, que inunda esa llanura de inundación durante períodos más largos del año y a una mayor profundidad “, dice Collins. “Esa inundación prolongada es lo que realmente necesita para suprimir las especies invasoras y promover las especies nativas de humedales”.
4. Mejora las oportunidades recreativas
Con senderos expandidos y dos puentes nuevos, los visitantes de Steigerwald accederán a más refugios. Foto cortesía de la Asociación del Estuario del Bajo Columbia
Una vez que se complete el proyecto, los fanáticos del Refugio Nacional de Vida Silvestre Steigerwald Lake notarán grandes cambios.
El estacionamiento será reubicado y su capacidad aumentará en aproximadamente un 50 por ciento.
El sistema de senderos durará aproximadamente una milla.
Lo más importante, en lugar de simplemente caminar a lo largo del río usando el camino del dique, que constituye la mayor parte de la experiencia actual para los caminantes, los usuarios entrarán y saldrán del refugio a lo largo de un sendero que atraviesa bosques ribereños restaurados y atraviesa dos puentes que cruzan la conexión de la llanura de canals de inundación. Unos 2,000 estudiantes y voluntarios se dedicarán a las plantaciones junto al arroyo.
5. Ahorra dinero, disminuye el riesgo para las empresas, el gobierno y los locales
Gran plan: Las líneas verdes muestran senderos. Las líneas azules indican Gibbons Creek restaurado. Las líneas rojas muestran la reconfiguración del sistema de diques. Río Columbia en la parte superior de la foto. WWTP indica la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Washougal. Foto cortesía de Refuge Stewards
Aunque el dique actual protege las propiedades adyacentes de las inundaciones del río Columbia, exacerba las inundaciones de Gibbons Creek.
Con su salida tradicional al Río Columbia bloqueada, Gibbons Creek ahora se extiende a las áreas ocupadas por el Parque Industrial del Puerto de Camas-Washougal y la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Washougal. Esto requiere que el puerto mantenga un sistema de bombeo costoso e inadecuado.
“La capacidad de bombeo del puerto es bastante menor que la capacidad de inundación de Gibbons Creek”, dice Collins.
Los dos nuevos diques de retroceso del proyecto protegerán mejor el puerto, la planta de tratamiento de aguas residuales y las residencias privadas cercanas de las inundaciones.
“El Proyecto de Reconexión Steigerwald es un gran proyecto que cubre un ámbito de beneficios económicos y públicos de protección ambiental, recreativa y de inundación”, dice David Ripp, CEO del Puerto de Camas-Washougal. “El Puerto de Camas-Washougal considera que este proyecto es beneficioso, tanto para los ahorros financieros para el Puerto, como para las mejoras ambientales del hábitat natural de Steigerwald”.
6. Crea trabajos
Se colocaron registros alrededor del refugio en una fase inicial del proyecto. Tendrán múltiples funciones una vez que los trabajadores caven nuevos canales para peces y vida silvestre. Foto de Gary Chandler
LCEP estima que el Proyecto de Reconexión Steigerwald creará 503 empleos familiares y traerá $ 67.4 millones a la economía del suroeste de Washington. Rotschy, Inc. de Vancouver y LKE Corporation de Washougal construirán el proyecto.
* OK, hay algunos inconvenientes
La construcción asociada con el Proyecto de Reconexión Steigerwald requiere elevar una longitud de 1,200 pies por encima del nivel de inundacion de 500 años, adyacente a la carretera estatal de Washington SR-14. Los conductores pueden experimentar cierres intermitentes de carriles desde el 1 de junio hasta el 30 de septiembre durante la construcción en SR-14.
Como informó Columbia Insight en enero, los cazadores han expresado su oposición al Proyecto de Reconexión Steigerwald.
“El intercambio del hábitat de la vida silvestre, incluidas las aves acuáticas por el hábitat de los peces, tendrá impactos adversos para las aves acuáticas y otras especies silvestres”, dijo Albert O’Connor, portavoz de la Asociación de Aves Acuáticas de Washington y Delta Waterfowl. “Los beneficios para el salmón no se han establecido”.
Sin embargo, la evaluación ambiental del BPA señala que los administradores de refugios tienen la intención de continuar proporcionando aproximadamente la misma superficie ahora dedicada a los pastizales para los gansos que usan el área durante las temporadas de migración y anidación.
Lo más molesto para los fanáticos de Steigerwald, el refugio estará cerrado a los visitantes durante largos períodos. A partir del 1 de junio, el estacionamiento existente se cerrará permanentemente. Durante este tiempo, los visitantes pueden acceder al sendero del dique desde el parque Capitán William Clark hacia el este, hasta la Escalera de Pescado, sin embargo, los senderos interiores del refugio no serán accesibles al público. Todo el refugio (incluido el sendero del dique, que comienza justo al este de la calle Index) estará cerrado al público del 6 de julio al 2 de octubre y nuevamente a partir de abril de 2021.
Inconveniente, sin duda, pero un sacrificio que vale la pena por una ganancia clara en múltiples frentes.
“El bajo río Columbia ha perdido más del 50 por ciento de su hábitat (desde las décadas de 1880 y 1890)”, dice el director ejecutivo de LCEP, Debrah Marriott. “La apertura de aproximadamente 1,000 acres de hábitat es una contribución bastante significativa a la recuperación de especies amenazadas y en peligro de extinción”.
